La tolérance de forme et de position d’un élément (surface, axe, point ou plan) définit la zone dans laquelle tous les points constitutifs de cet élément doivent se trouver. Selon la caractéristique tolérance et selon la cotation retenue, la zone de tolérance peut prendre la forme de:

• une surface à l’intérieur d’un cercle
• une surface entre deux cercles concentriques
• une surface entre deux droites parallèles
• une surface entre deux droites équidistantes
• un volume entre deux plan parallèles
• un volume entre deux plans équidistants
• un volume à l’intérieur d’un cylindre
• un volume entre deux cylindres coaxiaux
• un volume à l’intérieur d’un parallélépipède

Pour les tolérances de position il est nécessaire de déclarer une référence qui définira précisément la position de la zone de tolérance. Une référence est un élément géométrique théoriquement précis (par ex, axe, plan, droite, etc.). Une référence peut être basée sur un ou plusieurs éléments L’élément tolérancé peut prendre une forme, une position et une orientation quelconque à l’intérieur de la zone de tolérance.

La valeur de tolérance t porte la même unité que la cote associée. Sauf indication contraire, la tolérance s’applique à toute la longueur ou toute la surface de l’élément tolérancé.